在矮人哨站“石火之心”休整一夜后，埃里克和贝伦的精力恢复了大半。
热汤、扎实的矮人面包以及不受风雪侵袭的安稳睡眠，都是金钱难以衡量的恩赐。
告别了热情好客的矮人和依旧沉静的精灵勘探员辛德拉，他们再次上路。
巴林在分别前，还塞给埃里克一小袋品质不错的磨刀石，“骑士，拿去吧！
看你剑保养得不错，别在城里那些奸商手里买次货！”
随着距离黑岩城越来越近，道路变得宽阔而拥挤。
运载着矿石、木材、粮食和各种货物的车队络绎不绝，空气中混杂着牲口、尘土和远方城市特有的、由无数人烟汇聚而成的复杂气味。
高耸的黑色城墙如同山脉的延伸，给人巨大的压迫感。
城墙之上，艾登疆公爵的旗帜——一只抓住闪电的黑色猎鹰——在寒风中猎猎作响。
缴纳了微不足道的入城税（这几乎花光了埃里克最后的铜板），他们终于踏入了黑岩城。
城市的喧嚣瞬间将他们淹没。
叫卖的小贩、巡逻的卫兵、衣着华丽的贵族、浑身汗味的工匠、披着长袍的法师学徒、以及来自大陆各个角落的种族……构成了一幅繁忙而充满生机的画卷。
贝伦瞪大了眼睛，几乎看不过来，紧紧抓着埃里克的衣角，生怕走丢。
与之相比，埃里克和贝伦，以及他们那匹瘦马，显得格格不入，如同误入盛宴的乞丐。
“先找个地方落脚。”
埃里克沉声道，目光扫过街道两旁悬挂的招牌。
高级旅店想都别想，他们需要最便宜的住处。
最终，他们在靠近旧城区的一座摇摇欲坠的三层木楼前停下，招牌上画着一个裂开的号角，名字就叫“破碎号角”。
这里鱼龙混杂，气味不佳，但价格足够低廉。
用几乎最后的几枚银币，埃里克租下了一个狭小、只有一张硬板床和一堆干草的阁楼间，至少能遮风挡雨。
安顿好马匹（寄存在旅店后院，费用另算，让埃里克心头又是一紧），埃里克知道，必须立刻开始行动。
距离比武大会报名截止只剩几天，他需要钱，需要确保自己的装备处于最佳状态，还需要情报。
“听着，贝伦，”埃里克将少年拉到角落，“你留在房间里，看好我们的东西，绝对不要乱跑。
我出去找活干。”
“老爷，我也能帮忙……”贝伦怯生生地说。
“你看好这里，就是最大的帮忙。”
埃里克语气不容置疑，“城里不比野外，这里……更复杂。”
他首先去了大圣堂区。
高耸的尖塔和彩绘玻璃窗昭示着七神信仰的权威。
他希望能在这里找到些零活，比如搬运圣像、清理庭院或者充当临时守卫。
然而，接连询问了几座规模宏大的教堂和修道院后，得到的都是礼貌而坚定的拒绝。
这些神圣场所的杂役多由虔诚的信徒志愿者承担，并不雇佣外来者。
一位好心的老修士甚至偷偷告诉他：“孩子，骑士的身份在这里并不稀奇，尤其是……像你这般境遇的。
去码头区或者工匠区碰碰运气吧。”
希望第一次落空。
埃里克摸了摸饿得发慌的肚子，转向了铁匠区。
铁匠区弥漫着煤烟、汗水和高热金属的味道。
叮叮当当的打铁声不绝于耳。
埃里克找到一家看起来生意不错，但并非最大、最豪华的铁匠铺——“顽石铁砧”。
店主是一个手臂粗壮、围着皮质围裙的中年人类铁匠。
“检查甲胄？”
铁匠抬起被炉火映红的脸，看了看埃里克身上那件陈旧但保养得法的胸甲，“可以，五个银币，不二价。”
五个银币！
虽然埃里克本来也没想付钱，但这个价格还是让他咋舌。
他深吸一口气，没有讨价还价，而是解下佩剑，双手递了过去：“大师，请看看这把剑。
我身无长物，唯有一身力气和还算过得去的剑术。
能否让我在您的铺子里帮忙，以工代酬？
搬煤、拉风箱、打磨兵器……什么活我都能干。”
铁匠愣了一下，接过埃里克的长剑，抽出半截，手指拂过剑身，眼中闪过一丝惊讶。
“保养得很好。
维里蒂埃……没听过的徽记，但确实是正统骑士的锻法。”
他打量着埃里克，看到他眼中的坚持和窘迫，又看了看他那身洗得发白的旧皮甲，“……好吧。
我正好有一批订单要赶，缺人手。
帮我干三天活，每天管一顿午饭，你的甲胄我免费给你检查、加固，再送你两副新的皮带扣。
干不干？”
“干！”
埃里克毫不犹豫地答应。
接下来的三天，埃里克成了“顽石铁砧”的临时学徒。
他挥汗如雨地搬运沉重的煤块和铁料，不知疲倦地拉动巨大的风箱，用粗砂石和细磨石一遍遍打磨新打好的剑胚和矛头。
他的手上添了不少水泡和灼痕，但动作始终一丝不苟。
铁匠，名叫奥森，起初只是冷眼旁观，后来渐渐开始指点他一些打磨和初步保养的技巧，甚至允许他在空闲时使用工具保养自己的胸甲和锁子甲。
“你小子，不像那些眼高于顶的绣花枕头。”
奥森在某天午休，递给埃里克一块夹着肉干的黑面包时说道，“是冲着比武大会来的？”
埃里克默默点头。
“难。”
奥森言简意赅，“今年好手很多。
看到那边挂着的大家伙了吗？”
他指了指墙上挂着一面需要两个成年人才能抬动的巨型塔盾，“‘石墙’安德烈，从北边来的山民，用的就是这种家伙。
还有几个教会骑士，那装备……啧。”
他没有再说下去，但意思很明显。
埃里克咀嚼着粗糙的食物，没有说话。
他当然知道难，但他没有退路。
三天工期结束，埃里克的甲胄得到了奥森细致的检查和加固，磨损的链环被修补，皮绳全部更换，胸甲上几处不起眼的凹痕也被小心地敲平。
更重要的是，他靠着奥森支付的少量工钱（铁匠额外给了他一些，算是认可他的努力）和节省下的饭钱，终于凑够了比武大会的报名费。
在报名截止前的最后一天，他赶到城堡区的报名点，在一片混杂着期待、傲慢和审视的目光中，写下了“埃里克·维里蒂埃，贝壳骑士领”的名字，并缴纳了那笔沉甸甸的报名费。
负责登记的书记官瞥了他一眼，在名册上打了个勾，随口道：“明天上午，初选，别迟到。
自带装备，生死状上场前签。”
完成报名，心中一块大石落地，但另一块巨石又悬了起来——他需要了解对手。
当晚，他带着贝伦，再次走进了“破碎号角”喧闹的大堂。
这里挤满了像他一样渴望出人头地的佣兵、冒险者，以及一些看起来不得志的骑士。
空气中弥漫着劣质麦酒、汗水和吹嘘的味道。
埃里克只要了一杯最便宜的麦酒，和贝伦挤在一个角落，默默倾听着周围的谈话。
“……看见了吗？
今天‘血刃’卡格又轻松干掉了一个对手，那斧头舞得…………教会的那几个，跟铁罐头似的，怎么打？”
“听说有个从东方沼泽来的家伙，用毒，阴险得很……别提了，我押了‘快剑’罗伊，结果他碰上了那个巨人安德烈，一剑就被连人带剑砸飞了！
我的钱啊！”
巨人安德烈。
这个名字多次被提及，总是伴随着惊叹、无奈和一丝恐惧。
埃里克默默记在心里。
第二天，他带着贝伦去了城外的预选赛场地。
这里没有正式的看台，只有用木桩和绳索围起来的简陋场地，周围挤满了看热闹的民众和押注的赌徒。
埃里克没有报名观看所有比赛，他只是静静地站在人群边缘，观察着。
他看到了“血刃”卡格的狂野，看到了教会骑士如同移动堡垒般的防御，也看到了那个用毒的东方人如何用诡计让对手失去战斗力。
然后，他看到了“石墙”安德烈。
那确实是一个巨人。
即使在山民中也算得上魁梧至极，身高八尺有余，浑身肌肉虬结，穿着一身看起来像是用整块钢板粗糙锻打而成的重甲，戴着一个只露出眼睛的巨盔。
他使用的不是常规的骑士剑，而是一柄需要双手握持、门板般的巨剑，或者说……更像是一根带着刃的铁桩。
他的对手是一个以敏捷著称的佣兵。
佣兵围绕着安德烈不断游走，长剑寻找着铠甲的缝隙。
但安德烈的防御如同他的名字，巨剑挥舞起来带着恐怖的风压，轻易就格挡开所有攻击。
一次看似轻描淡写的横扫，佣兵勉强躲过，剑风却刮得他脸颊生疼。
安德烈甚至没有使用什么精妙招式，只是凭借着无与伦比的力量和耐力，一步步压缩对手的空间。
最终，佣兵体力不支，步伐稍一踉跄，被安德烈的巨剑侧面拍中，整个人如同断线风筝般飞了出去，倒地不起。
压倒性的力量差距。
埃里克的心沉了下去。
他看着安德烈像驱赶苍蝇般击败又一个对手，周围观众的欢呼声震耳欲聋。
这就是他可能在正式比赛中遇到的对手。
他的剑，能否破开那厚重的铠甲？
他的技巧，能否在那狂暴的力量面前支撑足够久？
夜晚，回到“破碎号角”那冰冷的阁楼间，埃里克久久无法入睡。
窗外，黑岩城的灯火如同星河，却照不亮他内心的阴霾。
奥森的话语、酒馆里的议论、以及白天亲眼所见的安德烈那恐怖的身姿，在他脑海中反复回荡。
他抚摸着被奥森保养一新的胸甲，冰凉的触感让他稍微清醒。
他想起了森林里狼群眼中不祥的红光，想起了那个诡异的灼烧符号。
与那种源自未知黑暗的威胁相比，安德烈这样的对手，似乎反而显得……纯粹一些。
至少，那是看得见的壁垒，是可以衡量的力量差距。
“无论如何，”埃里克对着黑暗，低声自语，仿佛在对自己宣誓，“我必须走下去。
为了维里蒂埃的姓氏，为了贝壳领……也为了，找到那个让一切开始的答案。”
他闭上眼睛，强迫自己休息。
明天，将是他在黑岩城比武大会上的第一战。
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当晚，他带着贝伦，再次走进了“破碎号角”喧闹的大堂。
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“……看见了吗？
今天‘血刃’卡格又轻松干掉了一个对手，那斧头舞得…………教会的那几个，跟铁罐头似的，怎么打？”
“听说有个从东方沼泽来的家伙，用毒，阴险得很……别提了，我押了‘快剑’罗伊，结果他碰上了那个巨人安德烈，一剑就被连人带剑砸飞了！
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这个名字多次被提及，总是伴随着惊叹、无奈和一丝恐惧。
埃里克默默记在心里。
第二天，他带着贝伦去了城外的预选赛场地。
这里没有正式的看台，只有用木桩和绳索围起来的简陋场地，周围挤满了看热闹的民众和押注的赌徒。
埃里克没有报名观看所有比赛，他只是静静地站在人群边缘，观察着。
他看到了“血刃”卡格的狂野，看到了教会骑士如同移动堡垒般的防御，也看到了那个用毒的东方人如何用诡计让对手失去战斗力。
然后，他看到了“石墙”安德烈。
那确实是一个巨人。
即使在山民中也算得上魁梧至极，身高八尺有余，浑身肌肉虬结，穿着一身看起来像是用整块钢板粗糙锻打而成的重甲，戴着一个只露出眼睛的巨盔。
他使用的不是常规的骑士剑，而是一柄需要双手握持、门板般的巨剑，或者说……更像是一根带着刃的铁桩。
他的对手是一个以敏捷著称的佣兵。
佣兵围绕着安德烈不断游走，长剑寻找着铠甲的缝隙。
但安德烈的防御如同他的名字，巨剑挥舞起来带着恐怖的风压，轻易就格挡开所有攻击。
一次看似轻描淡写的横扫，佣兵勉强躲过，剑风却刮得他脸颊生疼。
安德烈甚至没有使用什么精妙招式，只是凭借着无与伦比的力量和耐力，一步步压缩对手的空间。
最终，佣兵体力不支，步伐稍一踉跄，被安德烈的巨剑侧面拍中，整个人如同断线风筝般飞了出去，倒地不起。
压倒性的力量差距。
埃里克的心沉了下去。
他看着安德烈像驱赶苍蝇般击败又一个对手，周围观众的欢呼声震耳欲聋。
这就是他可能在正式比赛中遇到的对手。
他的剑，能否破开那厚重的铠甲？
他的技巧，能否在那狂暴的力量面前支撑足够久？
夜晚，回到“破碎号角”那冰冷的阁楼间，埃里克久久无法入睡。
窗外，黑岩城的灯火如同星河，却照不亮他内心的阴霾。
奥森的话语、酒馆里的议论、以及白天亲眼所见的安德烈那恐怖的身姿，在他脑海中反复回荡。
他抚摸着被奥森保养一新的胸甲，冰凉的触感让他稍微清醒。
他想起了森林里狼群眼中不祥的红光，想起了那个诡异的灼烧符号。
与那种源自未知黑暗的威胁相比，安德烈这样的对手，似乎反而显得……纯粹一些。
至少，那是看得见的壁垒，是可以衡量的力量差距。
“无论如何，”埃里克对着黑暗，低声自语，仿佛在对自己宣誓，“我必须走下去。
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